Всемирная выставка, прошедшая в 1937 году в Париже под лозунгом «Искусство и техника в современной жизни», стала театром пропагандистских столкновений между отдельными странами-участницами. Помимо Советского Союза тут хвастались своими достижениями Италия и Германия.
Советский Союз придавал огромное политическое значение участию в экспозиции для популяризации идей социализма на Западе. Большое значение придавалось не только идейному уклону, но и архитектурному оформлению своего павильона. К архитектуре павильона страны всегда предъявлялись и предъявляются высокие требования – он должен отражать национальные особенности. Традиционно экспоненты оформляли свои павильоны, прибегая к имитации исторических стилей. Например, царская Россия на Всемирных выставках часто использовала стиль древнерусского зодчества.
Подготовка к участию в выставке в Париже началась в мае 1935 года после проведения конкурса на лучшее архитектурное решение, затем, в 1936 году – на лучшее художественное оформление павильона. Как говорилось в программе конкурса, павильон СССР должен был сам по себе служить экспонатом, который демонстрировал бы расцвет социалистической культуры, искусства, техники.
Этот павильон, созданный по проекту Б.М.Иофана и В.И.Мухиной, вызвал большой интерес посетителей выставки. Венчала советский павильон знаменитая скульптура, названная зарубежными критиками «величайшим произведением 20 века, «Рабочий и колхозница», ставшая неофициальным символом Советского Союза.
Как писал французский журналист Филипп Ламур, несмотря на большое количество диковинных объектов на парижской выставке, навеки в памяти парижан останется гигантская статуя страны Советов, в которой молодость прорывается в радужной легкости, как надежда, взмывающая к небу.
А напротив Советского павильона располагался павильон Германии, который венчали фигура орла и свастика. По словам главного архитектора рейха Альберта Шпеера, этот павильон должен был олицетворять «кусок священной немецкой земли» и был выполнен из немецкого камня и железа. Целью являлось воплощение идеологии средствами искусства. Так как Адольф Гитлер мнил себя великим архитектором, его влияние ощущалось на проекте немецкого павильона. Помимо этого, он курировал подготовку к открытию павильона.
Для павильонов СССР и Германии было выделено почетное место близ Эйфелевой башни. В двух словах то, что было показано на выставке в Париже, можно описать так: проекты и картины великих строений фюрера, которым предрешено изменить облик немецкой жизни и яркий образ советского павильона, выражающий целеустремленность мощного роста неудержимого движения Советского Союза на пути новых свершений и побед.
Шпеер против Иофана с Мухиной. Орел против серпа с молотом. Суровый северный классицизм против красного конструктивизма. В результате огромный орел, держащий в своих когтях свастику, оказался прямо перед лицами «Рабочего и колхозницы». Однако планировалось, что этот орел «задавит» своей монументальностью советский павильон, но казался просто нелепым препятствием на пути стремительного бега скульптуры Мухиной.
Скульптурная композиция производила гигантское впечатление как на друзей, так и на врагов, и вызвала противоречивую реакцию среди парижских белоэмигрантов. У наиболее реакционной части это проявилось в неприкрытой неприязни в самых различных видах. В эмигрантских изданиях появились эпиграммы и карикатуры на «Рабочего и колхозницу», но, по большей части, довольно беззубые. Однако были нападения и более серьезные.
Замков, ассистент Мухиной, писал: «Однажды утром, незадолго до окончания строительства, к нам зашел один из испанских рабочих, строивший находившийся неподалеку павильон республиканской Испании, и посоветовал срочно проверить лебедки, регулировавшие натяжение тросов крепления монтажного крана. И совсем не зря. Один из тросов оказался подрезанным. При нагрузке на стрелу крана он бы точно лопнул, приведя к катастрофе и, скорее всего, безнадежному разрушению статуи. Тут же вызванная парижская полиция только развела руками и сделала вид, что такого не может быть: "В Париже, месье, такие вещи просто не делаются".
К вечеру того же дня пришли молодые ребята из симпатизирующего нам крыла эмигрантских кругов: они услышали о готовящейся диверсии и примчались предупредить. С этого момента и до конца работы, пока кран не завершил установку, и монумент не оказался в безопасности, патрули из рядов эмигрантской молодежи по несколько человек каждую ночь охраняли лебедки, вывозимые далеко за пределы строительной площадки павильона.
Помню, французские и особенно испанские пролетарии, проходя мимо строительной площадки, заходили на нее и салютовали еще стоявшим на земле гигантским головам статуй высоким движением руки со сжатыми в кулак пальцами - общепринятым в то время жестом международной рабочей солидарности».
В результате главный приз поделили между Германией и СССР. Помимо этого, гран-при присудили А.Шпееру за проект оформления территории съездов НСДАП. Также еще одним гран-при отметили советский паровоз серии «Иосиф Сталин».
Большой серебряной медалью была награждена работа Евстафия Шильниковского — серия предметов, сделанных по мотивам пушкинских произведений методом чернения серебра.
Еще одним примечательным событием на всемирной выставке в Париже стал приезд Московского художественного академического театра. В Париже на тот момент проживало более 200 тысяч русских эмигрантов, по большей части интеллигенции, которая, будучи в Российской империи, высоко ценила искусство. Причем эта часть парижского населения делилась на два лагеря: лояльно относившихся к новой власти в России и враждебно настроенных.
Вот в этой противоречивой атмосфере актеры должны были вести себя как настоящие советские граждане, не позволяя ни словом, ни делом допустить подозрения в измене Родине. И надо отметить, что актеры выдержали это испытание достойно. Они понимали, что какое-либо неосторожное действие одного человека может бросить тень на всю труппу.
Пока шли приготовления к спектаклям, в газетах не появлялось никаких рекламных статей. Французская печать опубликовывала подобную информацию только платно, чего ансамбль позволить себе не мог. Пришлось ограничиваться только объявлениями, что тоже было ощутимо для бюджета.
И все же, гастроли МХАТ вызвали небывалый ажиотаж, а билеты были раскуплены задолго до начала гастролей. После первого же акта грянули единодушные, несмолкаемые аплодисменты. Прием превзошел все ожидания. И французская пресса, поначалу не желавшая освещать и рекламировать МХАТ, после спектаклей рассыпалась в комплиментах и восторгах.
И никто не мог представить в тот момент, что противостояние держав тогда, в 1937 году, через несколько лет обернется самой кровопролитной войной в истории человечества.