Существуют два вида экспозиций МБВ: Специализированная международная выставка и Всемирная универсальная выставка.

Специализированная международная выставка (International Recognised Exhibition) длится три месяца между двумя Всемирными выставками. Обязательными условиями являются следующие: площадь выставки должна быть не более 25 га, а тематика обязательно оговаривается организаторами.
Как принято, тематика отражает экономические, научные и технологические достижения в определенной области, включая экологические, социальные и гуманитарные аспекты. К примеру, тематика выставки EXPO-2008, проходившей в Сарагосе, называлась так: «Вода и устойчивое развитие».
Тематика выставки при этом должна быть обязательно согласована как с Международным Бюро Выставок (МБВ), так и с иными всемирными организациями, в том числе ООН.
Всемирная универсальная выставка (International Registered Exhibition) идет каждые пять лет и длится полгода, при этом ее площадь и тематика не ограничиваются. Например, в выставке EXPO-2010, проходившей в Шанхае с мая по октябрь под лозунгом «Лучше город — лучше жизнь», принимали участие свыше 190 стран. В итоге выставку посетили почти 100 млн. человек.
Первая современная всемирная универсальная выставка состоялась в 1851 году в Лондоне, главном промышленном городе всего мира, который вследствие всеобъемлющей власти добился многих успехов свободной торговли и благополучия в Викторианскую эпоху.
Культурное наследие выставки в Париже 1889 года — это Эйфелева башня. В дальнейшем, и другие крупные города проявили интерес к такому способу привлечения мастеров и изготовителей со всего мира. К наиболее успешно проведенным международным выставкам относятся выставки, проходившие в Вене, Брюсселе, Амстердаме, Барселоне, Турине, Сент-Луисе и Филадельфии.